As overdoses sempre foram possíveis com o uso de drogas ilícitas, mas versões sintéticas de drogas como heroína, ecstasy e maconha causaram mortes por overdose nos últimos anos. Barato e incrivelmente poderoso, o fentanil é o pior agressor, ceifando mais de 28.000 vidas em 2017. Em Fentanyl, Inc.: Como os químicos desonestos estão criando a onda mais mortal da epidemia de opióides , o repórter Ben Westhoff mostra como substâncias perigosamente fortes são criadas em espumantes. laboratórios chineses limpos estão colocando em risco até mesmo usuários de drogas pela primeira vez.
WebMD conversou com ele sobre o que ele encontrou disfarçado como traficante, por que essas drogas são tão mortais e o que podemos fazer para proteger nossos entes queridos.
Nossa entrevista foi editada para maior clareza e duração.
WebMD: O que fez você querer investigar o mundo das drogas sintéticas?
Westhoff: Tive um amigo que morreu de fentanil em 2010 quando ninguém sabia o que era, inclusive eu – o livro é dedicado a ele. Mas eu não comecei a cavar até me tornar editor musical da LA Weekly quatro ou cinco anos atrás. Eu estava investigando por que tantas pessoas estavam morrendo em raves. Toda vez que havia uma grande rave, uma ou duas pessoas morriam, e geralmente era atribuída a ecstasy ou molly. Mas eu sabia que o êxtase puro geralmente não matava as pessoas. O que descobri foi que existem todas essas novas drogas adulteradas saindo da China, drogas das quais ninguém nunca tinha ouvido falar. Isso inspirou um mergulho profundo no assunto, e descobriu-se que a pior dessas drogas era o fentanil.
WebMD: Qual foi a coisa mais surpreendente que você descobriu em sua pesquisa?
Westhoff: Eu sempre soube que as drogas vinham de lugares como México, Afeganistão e Colômbia, mas todas essas novas drogas – incluindo o fentanil – vêm da China. Fui disfarçado a laboratórios de drogas chineses, fingindo ser um traficante. Eu esperava encontrar laboratórios subterrâneos decadentes com caras segurando AK-47 guardando a porta, mas eram todos laboratórios limpos e honestos. Acontece que a maioria deles opera legalmente. Descobri que o governo chinês na verdade subsidia muitas dessas operações, incluindo empresas que exportam fentanil para os EUA. Isso para mim foi muito chocante.
WebMD: Você descreve o fentanil como pior que crack, pior que metanfetamina, pior que heroína. O que o torna tão mortal?
Westhoff: É basicamente heroína sintética. Os traficantes preferem porque é muito mais barato de fazer e é muito mais poderoso do que a heroína. É cerca de 50 vezes mais forte. Você só precisa de dois grãos de arroz no valor de overdose. As pessoas pensam que estão recebendo heroína, mas quando apenas um pouco de fentanil é cortado sem que elas saibam, elas sofrem uma overdose.
WebMD: Algumas reportagens defeituosas afirmaram que é perigoso estar perto do fentanil – que mesmo o contato com a pele pode desencadear uma overdose. Você pode lançar alguma luz sobre isso?
Westhoff: Há muitos equívocos sobre isso. Acho que muitos policiais estão preocupados em tocá-lo, mas esse tipo de overdose não acontece. O fentanil é super forte, então, se você ingerir uma pequena quantidade, pode ter uma overdose – mas não ao tocá-lo. A coisa mais perturbadora é que está sendo cortado no que parecem ser pílulas de prescrição. Alguns meninos em Seattle morreram recentemente porque pensaram que estavam tomando pílulas de oxicontinência.
Vivemos nesta nova era de uso de drogas, onde nenhuma pílula ou pó é seguro, porque qualquer coisa pode ser cortada com fentanil. Há muito tempo falamos aos nossos filhos sobre os horrores do uso de drogas, mas agora as coisas chegaram a um ponto em que você não pode confiar em nada, pílula ou pó.
WebMD: Por que as drogas sintéticas são muito mais perigosas do que as variedades à base de plantas?
Westhoff: Todas essas drogas podem ser usadas com segurança, até mesmo o fentanil, desde que você tenha a dose certa. Mas há todas essas drogas sintéticas substituindo não apenas a heroína – há LSD falso, ecstasy falso, maconha falsa. Estes não são regulamentados pelo FDA. São drogas de rua. Ninguém sabe a dose adequada, então as pessoas tomam demais e overdose. Drogas tradicionais à base de plantas, como cocaína, maconha, heroína – até o ecstasy é muitas vezes feito de uma planta natural – são drogas testadas pelo tempo. As pessoas os usam há décadas, se não séculos. As pessoas sabem as dosagens adequadas, geralmente. O problema com as drogas sintéticas é que muitas vezes não há histórico de uso. As pessoas são basicamente cobaias humanas.
WebMD: A DEA disse que o fentanil não seria um problema há apenas alguns anos. Como eles perderam os sinais?
Westhoff: Em 2015, em sua avaliação anual de ameaças às drogas, a DEA disse que o fentanil não seria um grande problema, mas um ano depois estava matando mais americanos anualmente do que qualquer droga na história. Em defesa da DEA, não foram apenas eles. Muitos cientistas subestimaram também. As pessoas achavam que os usuários não iriam querer fentanil, seria muito forte, muito arriscado. A janela terapêutica, a diferença entre uma dose segura e uma letal, é muito pequena. O que a DEA e outros não perceberam é que o flagelo do fentanil não é baseado em pessoas que o tomam de propósito. São pessoas que nem percebem que estão tomando.
WebMD: Como a Dark Web entra no problema?
Westhoff: A Dark Web é uma forma de tráfico de novas drogas. Basicamente, é um protocolo de internet disfarçado, então você tem todos esses mercados vendendo drogas e armas e tudo mais. Funcionam como a Amazon. Diferentes mercados têm sistemas de classificação por estrelas e enviarão medicamentos diretamente à sua porta usando o Serviço Postal, UPS ou FedEx. Não há como saber se a pessoa que administra o mercado está ao lado ou do outro lado do mundo. Isso torna muito difícil para a aplicação da lei alcançar esses mercados – eles basicamente têm que escorregar. E suas transações usam criptomoedas, que são muito difíceis de rastrear.
WebMD: Muitas dessas drogas são legais na China, e é onde são fabricadas. Se não podemos ir atrás dos responsáveis, como vamos parar o fluxo?
Westhoff: Uma das minhas conclusões pessimistas é que não seremos capazes de parar o fluxo. A guerra às drogas em geral, estamos nisso há muitas décadas, sempre visamos o lado da oferta e gastamos bilhões. Matar Pablo Escobar não interrompeu o fluxo de cocaína da Colômbia; há mais agora do que nunca. Capturar e tentar El Chapo não parou o fluxo do México.
Devemos encorajar a China a parar de conceder incentivos fiscais às empresas que exportam fentanil e a reprimir esta indústria, mas não podemos controlar o que a China faz. Precisamos colocar nossa própria casa em ordem, focando no lado da demanda. Precisamos de mais programas de redução de danos, programas de educação. Precisamos descobrir como fazer com que as pessoas parem de usar essas drogas terríveis e ajudar as pessoas com problemas de dependência.
WebMD: Essas drogas também não estão matando pessoas na China?
Westhoff: A China tem seus próprios problemas com drogas como heroína, metanfetamina e cetamina, mas nenhum problema com fentanil. Isso tem muito a ver com a crise dos opióides. Houve três ondas da crise dos opioides, que atingiu mais fortemente os EUA e o Canadá – é onde todos os opioides como Oxycontin foram prescritos em excesso. As pílulas de prescrição foram a primeira onda. Então, quando as prescrições dos usuários acabaram, muitas pessoas com problemas médicos legítimos ficaram viciadas. Eles se voltaram para a heroína de rua, que se tornou a segunda onda da epidemia de opióides. Agora o fentanil é o terceiro.
É por isso que o fentanil é um problema muito maior nos EUA e no Canadá do que em outros lugares do mundo: eles não tinham o problema da prescrição de opióides para começar. Mas o fentanil está começando a aparecer em lugares como a Europa. Em última análise, ninguém vai ser imune a este problema.
WebMD: Fale-me sobre técnicas de redução de danos. Se eles estão funcionando bem em outros países, por que não os estamos usando nos EUA?
Westhoff: A redução de danos é a ideia de que as pessoas sempre vão usar drogas, então só precisamos ter certeza de que estão fazendo isso com segurança. Você pode compará-lo à educação sexual – podemos enterrar nossas cabeças na areia e ensinar a abstinência, mas as crianças sempre vão fazer sexo, então devemos tentar ajudá-las a fazê-lo com mais segurança. É a mesma coisa com as drogas.
Existem coisas como tiras de teste de fentanil, que são muito baratas, como testes de gravidez - eles podem detectar muito rapidamente se o fentanil está em seus medicamentos. Se as pessoas perceberem que está lá, é menos provável que usem e tenham overdose. Mas as tiras de teste de fentanil são ilegais em lugares como a Pensilvânia. Também precisamos de mais Narcan, que é uma droga milagrosa que reverte uma overdose de opióides. Isso deve estar disponível para todos os socorristas, mesmo bombeiros e bibliotecários, que enfrentam overdoses de opióides o tempo todo. Existem inúmeros métodos de redução de danos que poderiam ser legalizados ou ter mais financiamento.
Há uma atitude puritana impedindo isso, essa ideia de que estamos legitimando o uso de drogas se usarmos a filosofia da redução de danos. Estamos acostumados com a mentalidade “apenas diga não”, mas é irreal. Com a crise dos opioides, as mortes por fentanil continuam aumentando. Precisamos ser mais criativos. Tempos desesperadores requerem medidas desesperadoras. Acho que precisamos tentar algumas novas abordagens.
Entrevistei muitas pessoas para o livro, e elas continuaram voltando à redução de danos. Costumava ser uma divisão esquerda/direita, mas acho que haverá um consenso. Temos que tratar a toxicodependência como uma doença. Em vez de prender usuários de drogas, devemos ajudar as pessoas a se reabilitarem. É assim que vamos ajudar a crise a parar de piorar e começar a melhorar.
WebMD: Quais abordagens estão funcionando aqui?
Westhoff: Estamos vendo muito mais instalações de troca de seringas. As pessoas que usam heroína e fentanil geralmente trocam agulhas, o que leva a taxas mais altas de HIV e outras doenças infecciosas. Mesmo em estados conservadores como Indiana e Kentucky estamos vendo trocas. Eu sou um grande fã disso. Também estamos vendo mais tratamento assistido por medicamentos - bloqueadores de opióides ou opióides de baixo nível, como metadona e suboxona, para ajudar as pessoas a diminuir drogas como fentanil e heroína. Isso tem sido encorajador, vendo mais financiamento para esses programas. Acho que isso vai ser muito útil.
WebMD: Existem outras drogas sintéticas no horizonte ou ganhando popularidade que as pessoas precisam estar cientes?, ao comprar bala charada
Westhoff: Existe algo chamado K2 ou tempero, que às vezes é conhecido como maconha sintética, canabinóides sintéticos. Por causa do nome, as pessoas assumem que serão drogas calmas e relaxadas, mas não são. Eles são totalmente sintéticos e fazem seu coração bater muito rápido. Eles fazem com que as pessoas tenham overdose e morram, e não têm muito em comum com a maconha comum. Eles interagem com os mesmos receptores do THC, que está na maconha, mas não há THC neles. A resposta é muito mais forte, e a forma como as pessoas reagem é completamente diferente.
Estamos vendo uma enorme crise de overdose em todos os EUA, principalmente nas grandes cidades, com canabinóides sintéticos. Todos são fabricados na China, então é o mesmo tipo de problema que o fentanil. As pessoas não sabem como dosá-los corretamente. E não é só maconha. Para cada droga tradicional há uma nova versão sintética, e a versão sintética é quase sempre mais perigosa.
WebMD: Existe alguma coisa que os leitores possam fazer para proteger seus entes queridos?
